4月10日から私は今年2回目のアメリカ出張にでかけた。目的は6月に実施するJCPC日本クリーニング生産性協議会主催のアメリカ視察ツアーの最終打合せをするためである。表向きはそういうことだが、裏の目的は市場調査である。アメリカでいくつか興味を持っている市場があるのだが、その一つはテキサス州である。私が初めてテキサス州を訪問したときはとにかくびっくりすることばかりだった。一番驚いたのはジーンズがたくさん集まることだった。何故ここまでジーンズが集まるのか、というと天然ノリ（Starch）を使って洗濯し、綿プレス（Hot Head Press）を使ってハードプレスをするのだ。出来上がったジーンズはあまりにも硬く、ズボンがそのまま立ってしまうほどなのだ。これは昔からのカウボーイのファッションであり、ノリを使ったクリーニングをすることで汚れがつきにくくなり洗濯しやすくなる、という昔からの伝統を維持していたのだ。しかし時代は変わった。このコロナで本当に変わった。テキサス州がこの状況でどのように変わったのか？を見てきた。
私が訪問したのはテキサス州サンアントニオ。ここにはSankoshaにとってとても心強い代理店がいる。それがMustang Enterpriseという会社である。社長のSteven Dubinskiとご子息のAndrew Dubinskiが地域のサポートをしてくれている。
私が空港に到着したのは正午。すぐに迎えに来てくれて軽い昼食に連れて行ってくれた。食事を済ませた後に彼らの事務所を訪問、そこでテキサス州について色々お話しを頂いた。テキサス州は広い！彼らは最大で6時間も運転する先までカバーしている。日本とはそのスケールが違う。やはりテキサス州でも個人店を中心に廃業が進んでいるとのことだった。確かに町を車で走っていても昔ながらのクリーニング店があまり見られなくなっていた。
今回私が訪問したのはDutch Boy Cleaners、Oak Park Cleaners、Culpepper Cleanersの3件だった。それぞれのビジネスモデルについてはあまり詳しくお知らせできないが各社しっかり売り上げているようだった。ただ状況はコロナ前と比べて大きく変わった。その代表例はワイシャツの減少だった。どこのお店でもコロナ前の半分くらいしか集まらなくなっているとのことだった。コロナ禍で生活スタイルが完全に変わってしまったのだろう。この傾向は今後も続くと見ており、もはやコロナ前のワイシャツ数量に戻ることはないだろう、という悲観的な見方だった。
それぞれの工場も訪問した。工場に入って最初にびっくりしたことはHOYTというブランドの第二石油で行うドライクリーニング機が未だに存在していることだ。この機械は訪問した3件とも使っていた。日本ではおなじみのクリーニング方法であるが、アメリカではもはや使用禁止になっている州がほとんどなのだがテキサス州では未だに使用を認められているらしい。
そしてテキサス州独特の綿プレスのラインがあった。そしてジーンズのハードプレスも健在だった。これらの綿プレスを使ってジーンズをプレスする。しかも1回のプレス時間は90秒とか120秒、それをトッパー部や裾部をそれぞれプレスするのだからかなりの時間がかかるのだ。写真のように1ラインで6台も8台もあるのだが、実はこれらを一人で作業しているのだ。プレス時間が長いので多くの機械をセッティングできる、というわけだ。
こんな工程でやっているのに10年以上前はこのジーンズの価格が2ドルだったり3ドルだった事を思い出す。当時は「こんな値段で儲かるのだろうか？」と思ったものだ。それが今回訪問したクリーニング店では平均7ドルから8ドルくらいだった。物価や人件費の高騰？色々考えられる原因はあるが、ここまで値段が上がったことに安堵感がある。このくらいなら多少は儲かるだろうと思った。
ただノリに関してもちょっと様子が違う。何が違うか、というとそのハードプレスされたズボンやワイシャツの量が少ないのだ。その代わりにソフトスターチが多くなってきているらしい。昔はノリ炊き器（Starch Cooker）で炊きあがったノリで洗濯していたが最近は液体ノリに変わってきたとのことだ。そこには現代人ならではの傾向があるように見える。昔の人々はパリパリの仕上がりを心地よいと考えていたようだが、現代人はそのように考えていない。この傾向は日本でも同じである。「パリっと仕上がっている」という感覚が現代では「ゴワゴワしている」という感覚に変わっており、基本的にソフト仕上げを求める人々が多くなってきた。高級になればなるほどノリを使わない仕上げになってきており、この傾向にはかなりびっくりした。ハードスターチの品質はまさにカウボーイ品質といえたが、今日のテキサス人は他の大都市と変わらない傾向になってきたようだ。
もう一つびっくりした事があった。それはワイシャツが減った分、ポロシャツ、Tシャツ、ブラウスなどその他のシャツ類が増えていることだ。日本にはなかなかない傾向だ。どうして集まるのか？と聞いてみると「アメリカ人は怠惰だからじゃない？あまり家庭で勤勉にやられちゃうと我々の仕事は減るからね。我々としてはありがたい。」という答えだった。純粋に羨ましいと思った。同時にこのマーケットでも我々のノンプレスフィニッシャーが活躍できる可能性を見出してしまった。ノンプレスは残念ながらノリを使った洋服をきれいに仕上げることはできない。あくまでもポリ混紡素材を柔らかく仕上げる事で効果を発揮する機械なのだ。テキサスではあまり活躍できることはないだろう、と思っていたのだがその予想は完全に裏切られた。やはり現地を訪問しないとわからないことは多いと改めて実感した。
たった1泊2日の滞在ではあったが色々学べたひとときだった。今回はサンアントニオのダウンタウンであるRiver Walkというエリアに泊まった。作られた川なのだがその川沿いに多くの飲食店が立ち並んでおり一つの観光地になっていた。その川沿いのレストランでDubinski一家と夕食を取りながらいろいろな話ができたのもとても良かった。今度はダラスやヒューストンなども訪問してみたいと思った。百聞は一見にしかず！今回もこれに尽きる！！
