皆さん、こんにちは。
先々週、ヨーロッパに行ってきました。イギリスで展示会があったのですがついでに1泊2日でベルギーにも行ってきました。今までの出張では全くあり得ない事が起こるようになってきました。それは私の体調、今回は旅の最中に風邪を引いてしまい、ブリュッセルからロンドンに移動した24日は最悪で熱は出るし、咳は止まらない、ということで全く使い物にならない大変な状態でした。なんとか出張にはなりましたが・・・。
さて、今回と次回を利用してベルギーの事情についてお話しをしてみたいと思います。皆さんはベルギーというと何を思い出すでしょうか？ビール？フランダースの犬？そんなところが一番印象強いのではないかと思います。
ベルギーという国はとてもユニークな国です。ほとんどの人が数カ国語を話せます。国の言語は基本的にフレミッシュ（オランダ語と全く同じですが敢えて彼らはその言葉をオランダ語とは言いません）とフランス語、このフレミッシュ語圏とフランス語圏で国が分裂する危機に陥っているのも特筆するところです。これは国の議会選挙などが行われるときに必ずと言って良いほど起こる話です。
いずれにしても人口は1100万人程度、東京の人口にも満たない程度の人数しかいない国なのです。国土もとても小さいですが山がないのでとても豊かな地形に恵まれた国土を持っています。人口密度も日本みたいに高くないのが特徴です。
この国の経済はおおよそ3つの都市を結んだトライアングル（三角形）の内側と言われております。その3つの都市とはブリュッセル、アントワープ、そしてゲントです。ブリュッセルは皆さんご存じの通りEUの本部があります。アントワープはこれもご存じの通りフランダースの犬でネロ少年が最後に死んでいったルーベンスの絵が飾ってある大聖堂のあるところです。しかし、ゲントという町はあまり知られていないのではないでしょうか？むしろゲントの先にあるブルージュという町の方が観光としては有名ですね。私はいつもそのゲントに足を運ぶのですが、その理由は弊社の機械を販売してくれる代理店がここゲントにあるからです。
私はベルギーという国が最も好きな国の一つになっています。理由は「食事のとてもおいしい国」だからです。料理は基本的にフランス料理の流れに沿っています。しかし、実際にはフランスよりもおいしく感じることがとても多いのです。23日にお邪魔したときにはちょうど旬の食材であるホワイトアスパラガスをいただくことが出来ました。日本ではまずお目にかかれないホワイトアスパラガス、これは本当においしい！！大体、ヨーロッパではフランス、ベルギー、オランダ、ドイツあたりでしか食す事の出来ないものでしかも時期的に4月上旬から6月上旬までというとても短い期間でしか食せない貴重なものなのです。こういう食事が出来るときに「仕事とはいえ、役得だな！」と感じる一時です。
今回はそのアスパラガスと牛肉のステーキを赤ワインで一緒にいただきました。一緒に食したのは代理店の社長さんと我々の機械を使っていただいているお客様でした。こういう時になると私が持ち合わせている日本のクリーニング店の情報もとても役に立ちます。そんなお話しをしながらあっという間の2時間の食事が終わります。
（これがご当地のホワイトアスパラガス。メインディッシュとしていただけます。）
（この牛肉のステーキもおいしかったですよ！）
（代理店の社長さんとお客様と一緒にいろいろな話で盛り上がりました。）
大きな市場ではありません。しかし、我々にとってはとても大切な市場です。次回は皆さんにこのベルギーという国でやっているクリーニング店はどんな方法で生き抜いているのか？をお知らせしたいと思います。どうぞお楽しみに！