月: 2025年9月

我々はセルビアという国に入った。私はこの国のことを殆ど知らなかった。旧ユーゴスラビアの首都であったベオグラードが首都になっている国だ。まず国境を越える時に感じたこと、それは言語がロシアの文字を使っていることだった。何がなんやら全くわからない。旧ユーゴスラビアはロシアの影響をとても受けている国だったのだな、と改めて思い知った。セルビアはもちろんEUではない。だからパスポートを出して入国をしなければならないのだ。なんとなく初めて来る国には一種の恐れを感じる。特になにかロシアの影響を受けている国への入国でなにかあったらどうしよう？と思ってしまう。

日本のパスポートがとても強力なのはご存知だろうか？日本はシンガポールに次いで二番目に世界に通用するパスポートである。このセルビアにおいても日本人はビザを免除されている。だからただパスポートを出すだけで普通に入国できる、と言われていた。ビクビクしながらパスポートを渡し、無事に入国することができた。それだけでホッとした。

早速、最初のミーティングが待っていた。我々は国境から1時間ほど走ったところにあるノービサードという町に行った。その町のレストランで待ち合わせ、ということでそこに行った。そのレストランのそばをドナウ川が流れている。ハンガリーよりも更に幅が広く雄大に感じた。ミーティングに来た人は建設機械の代理店をやりながらサイドビジネスとしてクリーニング業を希望している、とのことだった。セルビアといえども新しい風が吹いているように感じた。彼は新しい世代の人間なのだろう。最新設備を整えてプロフェッショナルはこうだ！と見せつけるお店を作ってみたい、というのだ。それには投資も必要だがそれ以上に具体的な考えが必要である。喜んで話を続けていきたい、ということで今回の話は終わった。

 

我々はその後、2時間かけて首都であるベオグラードに到着した。町を見渡して気づいたこと、それは政府庁舎の爆撃で朽ちている建物が残っていることだった。目の当たりにしたときは驚きを隠せなかった。この町は全く復興していないのではないか、とさえ思った。町にはトラムが走っている。しかし、どれもかなり古いもので軽く50〜60年前に作られたもののように感じた。そんな中での朽ちた建物を見て「これはひどい！」と思ったくらいだ。後で調べたらこれらの建物は1999年にコソボ紛争があった時にNATO北大西洋条約機構が旧ユーゴスラビアのコソボ独立に対して攻撃をかけた報復としてベオグラードを空爆した歴史をそのまま残している、というのだ。我々日本人でこの旧ユーゴスラビアの争いを細かく理解している人は少ない。しかし、ここでは西欧と東欧の戦いが我々の生きている時代にあった、ということだ。

 

日本は如何に平和な時代を過ごしているのか、と理解できる。1940年代に第二次世界大戦、大東亜戦争、太平洋戦争という日本では未曾有の苦しい時代があったが我々世代はそれを経験していない。我々世代から現代の子供達まで含めて戦争の恐ろしさ、苦しさを感じたことがない。あの瓦礫を見てベオグラードの人々は「決して忘れない」といつもその建物を目に焼き付けて毎日を送っている。日本はもう少し、こういうことを見習わないといけないな、と心から思った。

このセルビアという国は一生懸命「西欧化」に傾注しているように思った。政府庁舎のある位置から大きな川に向かって1kmも歩くととても現代化した町並みが急に現れた。いわゆるWater Frontと呼ばれる日本から見ても羨むほどの現代的なマンションがズラッと並んでいる。そしてその周りをモダンなレストランが軒を連ねている。なんというギャップだろうか？すごいとしか言いようがない。多分、このベオグラードでも日本人が簡単に買えるアパートはそこまでないだろう。後で聞いたところによれば、この開発はUAEアラブ首長国連邦のアブダビの会社が総力を上げて投資している区画という。アラブの金がここまで押し寄せているのか！とため息が出てしまう。

 

世界を商圏に迎えると色々なところが見える一方で日本は本当に自給自足のような世界だ。これでは日本は没する。もっと多くの会社が世界を見るべきだな、とつくづく感じてしまったひとときだ。ある意味、人口が十分であったり経済が十分だったりすると人々はそれ以上の意欲を感じなくなるものなのだ、と考える。私はそういう意味で幸せ者なのかもしれない。自分の商売でこのような国まで訪れることができるのだから。この日の夕食は3人で町中を散々歩いてホテルの側のイタリアンで地元ワインを飲みながら楽しんだ。

 

翌日は面会が2つあった。一つはベオグラードのクリーニング店という。言われた住所に向けて車を走らす。言われた目的地には着いたのだがその場所がわからない。普通であれば番号は順番に並んでいるものだがここはそうではない。何故か72番の次が35番という感じで我々からしても「一体、どうなっているのか？」とあちこち探すのだが全く埒が明かない。相手に電話をしてもなかなか出ないのでやきもきしたが最終的に見つかってその目的地に到着した。

そのクリーニング店はマンションの一階にあるクリーニング店だった。入ってみると小さな空間に洗濯機、乾燥機、そしてアイロン台だった。こりゃだめだ！とすぐに思ってしまった。シャツの需要はあるらしい。しかしドライ機がない。後で聞いたら別の場所にあるという。ただそれだけの需要はない。これもセルビアの現状か？と思いながらオーナーの話をずっと聞いていた。かなり強がって何でも「知ってる！俺はやろうと思っている」と豪語するばかり。しかし、信憑性がない。どう考えてもウチの機械を買う力はないだろうな、と思い、ちょっとシラケながら話を聞いていた。

 

午後はもう一つのクリーニング店を訪問したのだが、ハンガリーからスタートして全く気持ちが高ぶることがなかった。午後の相手もある程度「ま、こんなものだろう」と思っていたら良い意味で期待を裏切った。なかなか立派なランドリーではないか！最初に訪問したところは平物リネンを専門でやっている工場だった。

 

今回の旅で初めて心が踊った。設備がなされているではないか！結構な大きさと感じた。日本のリネン工場からすれば中小規模かもしれないがこの国でいったら立派なものだ。よくこの国でここまで投資できたものだ！と感心した。そうしたら「クリーニング店も経営している」というのでびっくり、早速そのお店にも連れて行ってもらった。そうしたら昨日歩いたあのWater Frontからあまり遠くないところになんともきれいなクリーニング店があるではないか！

 

今回のメインイベントはここだった。素晴らしいお店と思った。日本でもなかなかできない店舗の綺麗さ、そして考えたレイアウトだった。これを創業者と息子の二人で考えて創ったというのだから恐れ入る。私はこれだけ色々な客先を訪問しているから自然と知識はあるが彼らは違う。これはある意味才能といえる。誰もが考えられることではないのだ。仕上げ機などは中古をメインに持ってきていたがそれは問題ではない。ここまでコンセプトを作り上げたことに敬意を評したいと思った。この国にこのようなお店があると未来は明るい。彼らとはその後に夕食を共にしたのだが私は心から彼らを応援したい気持ちになった。結果としては今回の旅の最優良顧客の一つになったことは言うまでもない。息子くんは英語がとても堪能だった。横にいるお父ちゃんは話せないが才覚がとてもある。このコンビでこれからもやっていくのだろうと思うと微笑ましくなり、楽しく食事を共にできた。ちなみに彼らと共にしたレストランの辺がまたドナウ川のすぐ側だった。地元ワインを堪能しながらとても建設的な話ができた。「開拓」ということはこういうことか、と感じながら彼らとのひとときをとても楽しむことができた時間だった。ある意味、入国した時にちょっと恐れていたセルビアという国がいつの間にか普通の国に感じられているひとときでもあった。

 

明日はボスニア・ヘルツェゴビナに入国する。段々と初めての入国にも気負いを感じなくなってきている。これは麻痺しているのか？（笑

7月27日の朝4時半、私は吉祥寺駅のリムジンバス乗り場に待機していた。今回は東ヨーロッパを旅することになったのだが、往路は羽田空港から、復路は成田空港へ、ということで空港が違うために車で空港に行くことができなかった。今回はJAL便でフィンランドはヘルシンキまで飛び、そこから乗り継ぎでハンガリー・ブダペストまで行く予定になっている。ヘルシンキ行の飛行機は朝7時50分発なのでこれでも2時間前の到着となってしまう。まだ眠たさが残る状態で吉祥寺までタクシーでやってきた。空港に到着し、いつものようにチェックインしてラウンジにて軽く食事を済ませてすぐに搭乗ゲートへ移動した。

 

フィンランドはヨーロッパでは日本に一番近い国の一つである。多分いちばん近いのでは？それは飛行機がロシア上空を飛べれば、の話である。しかし現在はロシア上空を飛ぶことはできない。結果としてアラスカ、グリーンランド、アイスランドなどを通過して最終的にフィンランドまで行くこととなる。飛行時間は15時間！なんとも理不尽に長い。空港はとてもコンパクトにできていて、乗り継ぎにはとても便利な空港だと感じる。過去に何回か使ったことがあるがいつも1時間半くらいの乗り継ぎでも楽々に移動できる。アメリカとは大違いだ。今回もEUへの入国審査、そして次のゲートへの移動も含めてたったの30分で移動できたのだから速い！とても心地よい移動だったのでフィンランド航空のラウンジにも寄ることができた。乗り継ぎ便に登場し、更に2時間のフライトでハンガリー・ブダペストを目指した。

ハンガリーへの入国は人生初めてである。これから一週間旅する先全てが初めての訪問である。空港に降りた瞬間から緊張が走る。Sankosha Europeとして活動してくれているZiermannが親子で迎えに来る予定であるが、果たして予定通り来てくれるだろうか？来てくれなければどこに行けばいいのかもわからない。本日泊まるホテルさえ知らないのだ。こんなに予定が確定していない旅も初めてである。幸いにもすぐに迎えに来てくれたのでホッとした。早速、車でブダペストの市内に入る。調べたところ人口はおおよそ500万人で歴史的建造物がとても多い。とても美しい街と思った。Frank Ziermannの知り合いという人と晩飯を一緒にする、というのでホテルのチェックインを終えて、早速そのレストランまで歩いて出かけた。日本は35℃以上だったのに対してこちらは20℃程度、なんとも心地よい気候である。汗もかかずにレストランに到着したら早速現地の知り合いと会うことができた。その方は昔、クリーニング店を父親と営んでいたというが残念ながらその経営もうまくいかず事業を廃業して現在はプラスチック加工会社を経営しているという。食事中にハンガリーの業界事情を聞かせていただいたがあまりポジティブな話を聞くことはできなかった。ドライクリーニングというのはやはり一部の人しか利用しないのだろうか…。

ハンガリーは肉食の国という。圧倒的に肉を好んで食する人が多いという。確かに地理的には海に囲まれているわけではないので肉になってしまうのだろうか。今回の食事もなんとステーキ。美味しかった。それ以上に私を楽しませてくれたのはワインだ。ハンガリーといえば甘口のワインTokaji（トカイ）が有名だ。値段はそこまで高くはないがとても上品なデザートワインである。初日からローカルの美味しいワインを堪能することもできた。

 

翌日は郊外にあるランドリー工場を訪問した。その会社はランドリー工場を経営しながらエレクトロラックスの販売代理店もやっているという。少々期待をしながら訪問したが、仕上げ機が工場に全くない。平物しかやっていない。そして洋服に関する知識もなければ機械については全く知識がなさそう。「こりゃだめだ！」という感じがFrankや息子のMaxと目を合わせるようになった。それでもハンガリーを全く知らない我々からすると一つでも情報を手に入れるために粘り強く話を続けた。結局収穫はあまりなかったが…。

 

午後にもう一社を訪問したのだが、その途中で町並みを見てみると色々違うことを感じた。この国にも電動キックボードのレンタルがあちらこちらで見かけた。日本ならUber EatsであるがこちらではFoodoraという同系列のサービスがあるようだ。それを背中に背負って活動している人がかなりいた。ブランドはそれぞれであるがどの国でも似たような販売傾向はあるようだ。

それ以上に気になったのはドナウ川である。ドナウ川はヨーロッパでは二番目に大きな川と言われている。ドイツからオーストリア、ハンガリーへと流れているらしい。ブダペストでのドナウ川はとにかく幅が広い、そして雄大である。ヨハン・シュトラウスの「美しき青きドナウ」を口ずさんでしまう。音楽のイメージよりは水流が遥かに速い気がするが…。
午後はもう一つの販売代理店を訪問した。前情報ではここも色々やっていると聞いたが、ほとんどがイタリア製の代理業であまり仕上げ機の取り扱いがないという。ハンガリーにあまり仕上げ機の需要がないのだろうか。残念ながらこの日は空振りであった。しかし今回は探す旅なのだから仕方ない。

翌日の午前中はセルビアとの国境付近にあるBoweドライ機を使っている縫製工場を訪問した。Frankにとっては顧客なのだから行ってみるのは当然だ。しかし、縫製工場と言ってもどんなモノを作っているのか、は全く情報なしだった。訪問してみたらびっくりした。なんとニット製品の縫製工場だったのだ。工場見学をさせてもらったが島精機のニット編み機が100台以上もズラッと並んでいた。先日、島精機グループの方々が当社を訪問してきた事があったがその時の話では「縫製業はますます価格の安い地域でばかり活動がなされている」とのことだった。確かにハンガリーは西欧に比べれば安さを感じる。縫製業とはそういうことなのか。
ちなみにニットは編んでいるときに油に塗れるのが通常である。その油を落とすのにドライ機が必要なのだ。この工場で使っているのはパーク、やはり洗浄力と価格力においては圧倒的な強さといえる。様々なニット製品を作っているのを目の当たりにしながらこの工場を後にした。

 

午後にはセルビアに入る。その前に腹ごしらえをしよう、ということで最寄りのローカルレストランに入った。最後にハンガリー料理を食べておこう、ということになったのだ。ハンガリーの食事としていつも最初に上がってくるのが「グヤーシュ」というスープである。ちょっと辛味があり、パスタとは違うのだが小麦粉で作られた小さな塊がいくつも野菜と一緒に入っている。小さなボールに入ってくるかと思ったら一杯でも終わらないほどの量を持って来るではないか！これも完全に誤った判断だった。スープを前菜にしてメインをラム肉にしたのだがメインを頼まなければよかった、と後悔した。そのくらいこのスープは美味しかった。
結局、その後にラム肉のステーキまでやってきてとてもじゃないが日本人の食べられる量ではない。残念ながら半分は残して昼食を終えた。

 

ハンガリーは二泊の滞在であったがとても興味深かった。歴史をとても感じさせる一方で経済的にはかなり厳しいのが現状と言えるだろう。そして人口が思ったほど多くないのがもう一つの問題だと感じた。やはり経済を大きくするには人口はとても大きな要因になると再確認できた。日本はどんどん人口が減り始めているがこれからどうなってしまうのだろうか？そんなことをふと感じながら次の国であるセルビアに向けて車は走っていく。